Na respectievelijk Nord-Pas-de-Calais en Picardië, Franche-Comté, Wallonië en Bourgogne als plaats van afspraak, trok de kleine wereld van trekpaarden dit jaar naar de Jura en het Pays des Trois-Lacs voor de eerste editie van de Route Suisse 2011. Een wedstrijd die gewonnen werd door de ploeg "Ardennais Belges", gesponsord door Land Rover Habay, de concessie van Albert Thiry. Claudy Lepère, teamleader van de Belgische winnende ploeg stelt onze deze uitzonderlijke competitie voor.
Liefde voor paarden
Claudy Lepère, al bijna 33 jaar veearts en eerder gespecialiseerd in grote dieren, is in zekere zin in de paardenwereld terechtgekomen toen hij klein was. "Mijn ouders waren landbouwers en nadien actief in de paarden- en runderhandel. Ik heb dus praktisch altijd paarden om me heen gehad, vandaar mijn liefde voor het Ardens trekpaard. In de jaren '90 is het kapitaal aan paarden er bovendien weer bovenop gekomen. Steeds meer mensen kochten paarden aan. Door het gemakkelijke contact met hen, heb ik me dus natuurlijk gericht op de paardenwereld."
Rivalen
"Het is ook in het begin van de jaren 1990 dat naar de laatste mode de Route du Poisson terug begonnen is, een competitie voor trekpaarden over meerdere dagen en in het begin georganiseerd van Boulogne-sur-Mer om te eindigen in Chantilly. Deze eerste route zorgde voor wedijver en zo kwamen de Route des Vins et du Comté, de Route Belge, de Route des Vignobles de Bourgogne en als laatste de Route Suisse tot leven. De georganiseerde competities verlopen volgens een bepaalde beurtrol. Na Zwitserland dit jaar krijgt volgend jaar de Route du Poisson opnieuw de eer, terwijl ons land en meerbepaald de provincie Luxemburg de editie van 2013 mag verwelkomen."
Proeven en ploegen
Deze trekpaardencompetities doen een kleine vijftien ploegen strijden uit Frankrijk, België, Duitsland en Zwitserland. Gespreid over meerdere dagen dient er een traject met roadbook - of 'routier' (wegboek) in het jargon - in meerdere etappes afgelegd te worden. Maar er zijn ook speciale proeven zoals slepen, marathon, tractie, estafette, proef bergop, ... Elke ploeg heeft 16 tot 22 paarden die elk volgens een te respecteren beurtrol ingeschakeld worden om de paarden niet te forceren en het maximum uit hun capaciteiten te halen. De ploegen bestaan uit 60 tot 70 personen waarbij elk koppel paarden een menner, een groom, een lad en een vervoerder heeft. De rest van het team, ongeveer 20 personen, staan in voor de materiële voorzieningen en de technische bijstand. Het is de bedoeling om de beste paarden en de beste personen op de beste plaats in te zetten. Want zelfs als gezelligheid de leidraad is van elke gebeurtenis, de ploegen willen maar één ding: winnen. Een prestatie die we in augustus van dit jaar in Zwitserland gerealiseerd hebben", verduidelijkt Claudy, terwijl hij ons fier de Trophée France Trait toont die elk jaar doorgegeven wordt.
Sponsoring
Een dergelijke 'karavaan' beheren vraagt vanzelfsprekend een voorbereiding van lange adem. "Een route is nog maar net voorbij natuurlijk of je moet je al voorbereiden op de volgende (samenstelling van de ploeg, materiële voorzieningen, overnachting, logistiek, sponsors zoeken, ...). Naast de inschrijving gaat het inderdaad om een kostelijk gebeuren waardoor je praktisch verplicht bent om de hulp van sponsors te vragen. In ons geval kan ik Albert Thiry van Land Rover Habay bedanken voor zijn steun. Het is sinds een vijftiental jaar – sinds ik zijn ezels verzorg –, een persoonlijke vriend geworden en hij sponsort ons al sinds 2007. Naast een financiële bijdrage stelt hij ook 4 of 5 voertuigen ter beschikking voor elke editie. Voertuigen voor de teamleader, de technische bijstand, de verantwoordelijke voor de materiële voorzieningen of om doorgang te verlenen voor het bespannen tijdens de nachtelijke etappes, zoals bijvoorbeeld bij de Route Belge, de Route du Poisson en Route de Bourgogne. Hoewel ik zelf niet met een Range Rover rij – mijn zoon werkt bij BMW –, is het een echt plezier om met deze wagens te rijden. Ze zijn tegelijk comfortabel, wendbaar op alle terreinen, zowel door de veld- en boswegen voor bijstand als om op de borduren te rijden om in het stad te parkeren waar we overnachten. Albert heeft reeds toegestemd voor sponsoring voor de Route du Poisson volgend jaar, maar natuurlijk ook voor het jaar daarop in België. Kunnen we van een beter huwelijk dromen dan de kracht en het comfort van deze mooie mechaniek met de complexheid tussen mens en dier, maar ook met de gezelligheid die dit soort competities uitademen?", besluit Claudy Lepere.
