Après respectivement le Nord Pas de Calais et la Picardie, La Franche-Comté, la Wallonie et la Bourgogne, le petit monde des chevaux de trait avait cette année rendez-vous dans le Jura et le Pays des Trois-Lacs pour la 1ère édition de la Route Suisse 2011. Une épreuve remportée par l'équipe « Ardennais Belges », sponsorisée par Land Rover Habay, la concession d'Albert Thiry. Claudy Lepère, chef de l'équipe belge gagnante, nous présente cette compétition hors du commun.
Amour des chevaux
Médecin vétérinaire depuis pratiquement 33 ans et plutôt spécialisé dans les grands animaux, Claudy Lepère est pour ainsi dire tombé dans le monde équestre quand il était petit. "Avec des parents agriculteurs puis actifs dans le commerce de chevaux et de bovins, j'ai pratiquement toujours eu des chevaux chez moi, c'est de là notamment qu'est né mon amour pour le cheval de trait ardennais. Dans les années '90, le capital chevaux a par ailleurs repris du poil de la bête, de plus en plus de gens faisant l'acquisition d'équidés. Ayant le contact facile avec ceux-ci, je me suis donc naturellement orienté vers le monde équin."
Des émules
"C'est également au début des années 1990 qu'a été remise au goût du jour la Route du Poisson, une compétition pour chevaux de trait s'étalant sur plusieurs jours et organisée au départ de Boulogne-sur-Mer pour arriver notamment à Chantilly. Cette première route a fait des émules et ainsi ont vu le jour la Route des Vins et du Comté, la Route Belge, la Route des Vignobles de Bourgogne et, dernièrement, la Route Suisse. Des compétitions organisées suivant un certain roulement. Après la Suisse cette année, la Route du Poisson sera de nouveau à l'honneur l'an prochain tandis que notre pays, et plus précisément la province de Luxembourg, accueillera l'édition 2013."
Epreuves et équipes
Ces compétitions de chevaux de trait opposent une petite quinzaine d'équipes venant de France, de Belgique, d'Allemagne, d'Angleterre et de Suisse. Etalées sur plusieurs jours, elles comprennent un tracé au roadbook (ou routier dans le jargon) à effectuer en plusieurs étapes, mais aussi des épreuves spéciales telles que débardage, marathon, traction, relais rapide, épreuve montée, etc. Chaque équipe dispose de 16 à 22 chevaux devant être utilisés suivant une alternance à respecter pour ne pas faire forcer les animaux et tirer le maximum de leurs aptitudes. Les équipes sont constituées de 60 à 70 personnes, chaque paire de chevaux bénéficiant d'un meneur, d'un groom, d'un lad et d'un transporteur. Le reste de l'équipe étant dès lors composé de l'intendance et de l'assistance technique, soit une vingtaine de personnes. L'objectif consiste à mettre les bons chevaux et les bonnes personnes à la bonne place. Car même si la convivialité constitue le fil conducteur de chaque manifestation, les équipes ne désirent qu'une chose: gagner. Une performance que nous avons eu la chance de réaliser en août dernier en Suisse", précise Claudy en nous exhibant fièrement le Trophée France Trait remis en jeu chaque année.
Sponsoring
Gérer une telle 'caravane' nécessite naturellement une préparation de longue haleine. "Evidemment, une Route est à peine terminée qu'il faut déjà se lancer dans les préparatifs de la suivante (composition de l'équipe, intendance, hébergement, logistique, recherche de sponsors, etc.). En effet, outre l'inscription, il s'agit d'une manifestation assez coûteuse, pour laquelle vous êtes pratiquement obligé de solliciter l'aide de sponsors. Dans notre cas, je ne peux que remercier le soutien que nous apporte Albert Thiry de Land Rover Habay. Devenu un ami personnel depuis une quinzaine d'années – depuis que je soigne ses ânes –, il nous sponsorise en effet depuis 2007. Outre une participation financière, il nous met aussi 4 ou 5 véhicules à disposition pour chaque édition. Des véhicules destinés au chef d'équipe, à l'assistance technique, au responsable de l'intendance ou aussi pour ouvrir le passage de l'attelage lors des étapes nocturnes, comme par exemple dans le cadre de la Route Belge, la Route du Poisson et la Bourgogne. Même si je ne roule pas moi-même en Range Rover – mon fils travaillant chez BMW –, c'est un réel plaisir de conduire ces véhicules à la fois confortables et maniables sur tous les terrains, tant dans les chemins à travers champs et bois pour l'assistance que pour monter sur les bordures afin de se garer dans les villes où nous faisons escale. Albert nous a déjà donné son accord de sponsoring pour la Route du Poisson l'an prochain, mais aussi, évidemment, pour l'année suivante en Belgique. Peut-on en effet rêver plus belle association que la puissance et le confort de ses belles mécaniques avec la complicité entre l'homme et l'animal mais aussi avec la convivialité que respire ce genre de compétitions?", conclut Claudy Lepere.
